大学数学本科与复旦大学语言学研究生毕业，专业为电脑科学和语言学，通英、德、法、日、俄等多种语言。在北大求学时，钱定平就是受到五四诗人、德国文化权威冯至教授欣赏的“北大三才子”之一。他早年曾从事电脑“汉字信息处理”，其突破性科研成绩由邓小平亲自批准全国报道，因此全国知名。后又钻研“微电脑多语言处理”之困难科研课题，而蜚声国际科学界。其间被延请到国内（北京、苏州、西安、厦门等地大学）以及海外（香港、德国、美国、英国、法国等地大学和研究机关）讲学。后为欧美多所大学聘任，为客座教授，长达十余年。在欧、美大学，钱定平同时在文学院和理学院任教，并创导理科当作文科教（Teaching Sciences as the Liberal Arts），教学与科研卓有成就。1990年起在德国科布论茨大学教授“计算语言学”，并被授予“Konrad Zuse 计算机科学教授”（Kanrad Zuse Professor für Informatik）称号（Kanrad Zuse为德国计算机发明家，此讲座即以他命名）。

钱定平迄今已在大陆与海外出版长篇小说、文化散文与翻译作品二十本。代表作品有：长篇小说《花妖》，文化散文《围城密码》、《科学如此多娇》、《喂饱你的眼睛》、《文化柔肠科学魂》（海外以及大陆版）、《春天去布拉格》、《欧美琅嬛漫记》、《美是一个混血女郎》（海外以及大陆版）、《“钢琴教师”耶利内克》、《Logo 的文化史》（海外以及大陆版）、《破围—破解钱锺书小说的古今中外》 、《蚩尤猜想—中华文明创世纪》等，以及自英、法、德文翻译的译作计小说《朗读者》（原文为德文，全国畅销书榜首）、《撒旦密码》（原文为英、法、德文，畅销书），散文《海上画梦录》（原文为德文）与诗歌《爱情变奏曲》（原文为法文）等。钱定平还能用德文、英文写作，并将《花妖》写成英文简写本出版。