《美国名校演讲集萃(中英对照)》选入的多篇演讲都从不同角度阐述了美国高等教育和人才培养的理念与理想。既是校园演讲，教育自然是演讲的主题。精英人才应该具备怎样的素质？怎样才能够获得成功？许多演讲者都以亲身经历作了回答。“苹果 ”电脑公司的创始人史蒂夫·乔布斯和著名海洋探险家罗伯特·巴拉德认为最重要的是执着地追随自己的爱好，因为激情是成功最强大的动力。各大名校的校长们同样鼓励学生们从学校所提供的包罗万象的课程和丰富多彩的学术活动中去寻找和发现让自己感兴趣的专业。转换专业在美国大学里极为常见。许多学生最终的主攻方向都与入学申请上填写的专业不同。在斯坦福大学，这样的学生占了70％。此外，学校还希望学生们成为文理皆通、全面发展的人才。校长们不约而同地强调文科教育和跨学科学习的重要性，同时也希望家长们不要用实用的标准去限制子女对课程和专业的选择。在讲话中，许多演讲者都把大学四年称之为一个探险旅程。著名女子学校卫斯理学院的校长黛安娜·查普曼·沃尔什告诉学生们要勇于在“求知中冒险”。普林斯顿校长雪莉·提欧曼宣称她会为学生们的异想天开大开绿灯。求知欲、创造性、想象力和探索精神是演讲中出现最多的字眼。