历史上的圆明园有着一百多处园林景观，从使用功能来看，不仅有临朝理政的仪典性殿宇、日常生活的寝居建筑，还有表示孝悌精神的礼制建筑，书院、书楼、戏台等文化建筑，寺院、庙宇一类的宗教建筑，供帝王考察农情的观稼、验农建筑以及大量的景观建筑，不仅功能性、实用性建筑的数量很大，而且为满足帝王们审美的需求性的建筑类型也很齐全。皇家园林在一般人的概念里，不过是帝后起居生活、游乐玩赏的场所。然而圆明园不仅仅有着多姿多彩的建筑、山水、花木供帝王后妃们享用，还是当时社会历史文化的真实写照，更是帝王审美理想的物化表达，这里不仅有帝后生活的篇章，还反映着帝王治国的理想和方略。如果说“建筑是石头的史书”，那么圆明园便是用园林造就的一部活生生的社会文化史。

这本书是在清华大学建筑学院《圆明园研究》课题组多年研究成果的基础上完成的。本书所采用的圆明园复原图，也是由课题组的成员辅导本科生和研究生来完成的。