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1500年前通行羅馬帝國的拉丁文，竟然變成一種死亡語言？

但又是什麼原因使得人們窮經皓首也要重拾它往日的榮光？

拉丁文是西方知識文明的起源，也與現今西方各國語言有著極深的關聯。但如同全球化使現今多數語言日漸消失，1500年前在羅馬帝國傳布歐洲各地的拉丁文，隨著中世紀以後各民族國家與地方語言的崛起，卻漸漸地衰弱，甚至在口語上成為一種「死亡」的語言。

可是，即便成為一種「死亡」的語言，拉丁文在近代西方的學校與教會中卻占有主導地位，成為傳遞知識的主要工具。學童花費大量時間與血淚學習拉丁文，但面對曲折的文法與無法和口語結合等困境，使得理想與現實產生差距，學生往往無法達到師長期許的標準。即便如此，對人們而言，拉丁文卻仍具有相當的吸引力。究竟，拉丁文在西方文明代表何種意義？

由於拉丁文是羅馬帝國的語言，具有古老性與普遍性。在義大利，當內外交戰之際，作為曾支配世界的文化遺產，拉丁文也成為人們緬懷過去榮光的象徵。此外，拉丁文所具有的普遍性，使其擁有中立的性質而不被任一民族國家所獨有，例如，比起法語，英國人或許更願意使用拉丁文作為外交語言，這便是英國人不願低法國人一等的心態。於是，到了二十世紀，當拉丁文正式從學校與教會中「除名」後，仍有一些建議恢復拉丁文作為國際語言的聲音。

本書作者為文化史專家，透過三段式論述——證明拉丁文的存在、說明人們如何使用，以及拉丁文具有的符號意義等，企圖讓讀者更貼近理解這個即便在日常社會生活中漸漸不再重要，但對西方文化有著深遠影響的重要語文。而這也將是讀者理解西方文明的一個重要切入點。

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