本书是我国目前第一部比较系统研究近代日本国民问题的著作。作者融合了政治学、历史学及文化学等学科的相关知识，以近代日本国家转型为背景，以现代国家（即国民国家）理论为核心分析视角，结合日本明治到大正时期具体历史的分析，就近代日本国民的铸造问题进行了较深入的阐述。

作者提出，近代国民的构建是国民国家建设的基础和重要内容，同时具备民族特质和公民特质是国民的内在属性。“去地域化”、“去奴仆化”是近代国民形成的条件。明治新政府不仅面临建立新日本的任务，还面临着将臣民转变为近代国民从而创造新“日本人”的重要任务。作者分析了福泽谕吉、森有礼等人关于国民铸造的构想，提出了自上而下的国家强制和自下而上的民权运动是近代日本国民铸造的两大动力，两种动力作用的结果是，来自国家强制的影响力远远大于来民权运动的影响力，导致民众从国民向臣民的悲剧性回归，日本近代国民铸造在很大程度上变成为国家臣民的铸造。另外，还微观分析了从征兵制到甲午战争这段时期日本民众国家意识的变迁，并系统总结了近代日本国民铸造的特点、经验和主要教训。对于现代国家的理论局限以及产生的理论困惑，也进行了一定反思。