自梁任公先生发蒙近代“新史学”旨趣以来，历时百年，史观从“循环”而“进化”，议题由“帝王将相”而“国家族群”，历史学家的眼光从重大事件移至波澜不惊的社会心理、结构变迁，史学叙述的中心业已转移。2002年，九个不同学科的学者际会北京香山，以纪念任公先生《新史学》发表一百周年为名，共同回顾20世纪史学演变历程，交相扣问当代史学发展趋向。会后结集出版的《新史学：多学科对话的图景》展示了多学科视野下不同历史叙述与研究进路的可能性。

为使这种尝试得以推进，杨念群等学者共同创办《新史学（第一卷）：感觉•图像•叙事》。本卷的文章即力求体现“感觉”在历史材料的选择和解读中的导向作用。各篇文章的立意均非新奇，但由于对史料读解的进路更加贴近对“感觉世界”的细致梳理和把握，所以每每能出人意料地辟出新境。清初“文字狱”的成狱经过，摆在江南士人与帝王对官吏嗅觉训练的交织互动背景下解读，就比仅仅从“事件史”的逻辑线索中品味感觉自然不同；民国初年的“新女性”一旦被放置在“新”“旧”冲突相对化的处境中，就成功解构了以往性别研究的诸多成论陈言。“她”字的出现本来在思想史的研究框架里没有位置，可在《“她”字的故事》中却从边缘变成了主题；一个发生在抗日战争时期结论凿凿的“历史事实”，却在来源于中国官方、日本军方、民间口述三重语境的史料解读中被敏锐的感觉所瓦解。图像与感觉的生成一向密不可分，却又屡屡被史学界所忽略，我们可以通过对历史画面的视觉解读重新感受历史的多样与复杂，本卷《病态的身体》一文中一幅幅扭曲的中国人形象，使得我们对“东亚病夫”这污辱性表述的渊源又多了个影像层面的认知视角；对某个画报生产机制的图像式分析也使得我们对战时意识形态的特殊性构成有所感悟。此外，上海近代繁华来自于西方势力塑造的假说，经过另一种解读被转换成了一个中国自身传统内部再生的景象；一桩40年代的诱拐案件则被作者从尘封多年的案卷中爬梳出来，由法律程序拼贴出当时的道德框架。