该书所叙的内容系按时间的四段分期分为四卷的。第一卷是1900－1918年，即从世纪初到第一次世界大战结束时期的文学；第二卷为1919－1938年，即处于两次世界大战之间的文学；第三卷是1939－1960年，系包括第二次世界大战和战后时期的文学；第四卷则是1960年至90年代的文学。成书的规模已经大大超出原来的计划，只适于研究生使用，而不能兼顾本科生的教学用书了。这促使我们想起把它压缩篇幅，改出一种适合大学本科生用的普通课程教材，编为一卷本，并另定书名为《二十世纪欧美文学简史》。因此本书(一卷本)是在前出四卷本的基础上改编出来的。不过它不是简单地删节和削减前书的内容，而是认真地改写，大部分内容均由原来的分主编重写，小部分才是根据原有的材料进行压缩。我们遵循的原则是“脉络清楚、重点突出”。具体做法为：合并历史分期，由原来四个小的分段合为以第二次世界大战为界线分成的前后两大历史时期，即书中设为上下两编。我们之所以这样做，是因为原来的分期从社会发展过程来看虽然清楚合理，但在相对比较短的时间内文学发展过程不易现出明显的阶段性；而如若将本世纪文学分成上、下两个半世纪来对比，则其变化和差别是比较明显的。