“团体可以产生最好的决定，也可以做出最差的决定，就像一个人一样。”有团体决策的地方，就难免有决策失误。本书认为，造成团体决策失误的，在众所周知的人类错误根源之外，存在一种非常强大的、由小集团思维（groupthink）造成的有缺陷的判断——追求一致的倾向导致过于乐观，缺乏警觉，总是把外部其他团体看作虚弱和不道德的。

以美国外交史为主要事实依据，本书研究内聚团体在决策过程中的小集团思维，即人数不巨、成员相互熟悉、参与共同决策过程的团体在决策过程中的一种思维方式。作者通过美国历史上五个惨败的决策案例和两个成功的决策过程，分析、总结了这种思维方式的八个主要特征、产生的原因、后果以及避免的方法。

作者认为小集团思维的症状包括：对小组实力、道德的高估，对外界相反信息的忽视，对对方领导人的负面刻板印象，对团队一致意见的维护、成员抑制自己和其他成员不同声音的出现，等等。从而造成对于备选方案和目标的不全面调查、对所偏好的选择会带来的风险缺少充分分析、缺少对一开始排除的备选方案进行再评估等集体的缺陷，导致决策失败。

作者进而将“小集团思维”这种由社会心理学、政治学、历史学交叉的研究方法，由政府外交决策推衍至其他决策团体，由美国扩展到全世界，为预防小集团思维提供了种种处方，如：让团队每一个成员扮演批评性的角色，不以领导人的先入之见予以暗示和诱导，对同一决策过程设立若干讨论小组，等等。

欧文·L. 贾尼斯（Irving L. Janis，1918—1990），美国杰出的心理学家，生于纽约州，毕业于芝加哥大学和哥伦比亚大学。1947年受聘于耶鲁大学心理学系，1985年退休后任加利福尼亚大学伯克利分校荣休教授。他在普通心理学、危机和压力状态下的心理状态与行为特征，以及团队心理对决策结果的影响等方面的突出成就，为他赢得了众多的学术荣誉。 在他十余种著作中，根据1972年出版的《小集团思维的牺牲品：对外政策决策及其失败的心理学研究》（Victims of Groupthink: A Psychological Study of Foreign-Policy Decisions and Fiascoes）一书，于1982年扩充再版的《小集团思维：决策及其失败的心理学研究》（Groupthink: Psychological Studies of Policy Decisions and Fiascoes）影响最大。

贾尼斯曾于1967年获美国科学促进联合会颁发的社会心理学奖，1981 年获美国心理学会颁发的杰出科学贡献奖，并获美国实验心理学协会 1991 年度杰出科学家奖。

2002年一项心理学领域的调查显示，在20世纪最为杰出的心理学家中，贾尼斯的作品的引用率位居79位。