《中国秘密社会》一书分为七卷，本书为第一卷《总论》。《总论》主要对有关中国秘密社会的一些重要理论问题和有争论的问题，提出我们的看法。这些问题包括中国秘密社会两大系统——秘密教门与秘密会党的定位问题，如秘密教门究竟应该定位为“宗教团体”还是定位为“民间秘密结社”？秘密教门究竟来源于东汉末年的太平道和五斗米道，还是来源于南北朝以来的佛教异端教派？从其发展趋势来看，秘密教门究竟是必然发展成为正宗宗教，还是作为民间秘密结社必然走向衰亡？秘密会党究竟是清初明朝遗老为了恢复明朝统治而创立的“反满”团体，还是下层群众为了互助、抗暴而结成的民间秘密结社？秘密教门与秘密会党究竟是代表下层群众利益和要求的“革命组织”，还是下层社会中一部分具有反抗思想的人，为了达到自己的某种政治或经济目的而创立的原始形式的落后组织？两者在历史上起过何种正面和负面的作用，产生过哪些积极和消极影响？历代政权对于秘密社会采取过哪些治理措施？如何看待和评估这些措施等。这些问题涉及到研究者对中国秘密社会的基本看法，也是撰写本书所要解决的主要问题。