元朝末年，乡下少年沈万三被官府抓了壮丁，机缘巧合之下到大都（北京）刘氏商行做了伙计。凭着善于察言观色的本事，沈万三逐渐学会了商场、官场和交际场上或明或暗的规则，为东家化解了一次次危机。不巧的是，他也掌握了当权人物的一个大秘密，为了自保，只得远离京城，返回江南老家……

时局动荡，沈万三用他的处事诀窍，在元朝廷、朱元璋、张士诚、陈友谅几大政治势力中间妥协、迎合、揣摩，走钢丝般化解了一个又一个危机，游刃有余地做着生意。从贩售私盐、倒卖粮食、经营钱庄，到炒作地产、采办军资、海外贸易，他的足迹北上大都，南下南洋，处处有生意，时时有算盘，逐渐构筑起了自己的商业帝国……

第二部内容要点：

刘氏商行内鬼被揪出后，沈万三却陷入了刘家与切莫尔虎的争斗，并有生命危险，无奈之下，只得离开大都，返回家乡。返乡途中，沈万三受命为南皮县达鲁花赤采办军粮，从中大赚一笔。运粮过程中，恰好在黄河大堤上见证了韩山童、刘福通领导的红巾军起义，沈万三拒绝“入伙”，辗转逃脱。回到苏州的沈万三在张士诚的引荐下，开始贩卖私盐。第一次出海卖盐，却被官府抓了个正着。严刑拷打之下，沈万三咬紧牙关，不出卖朋友，不想因此获得了认识蒙古公主的机会。从大牢出来之后，沈万三与人斗智斗勇，盘下了咸富钱庄，开始把生意扩张到“金融界”。朝廷财政吃紧，在江南摊派征粮，商人叫苦不迭，唯有沈万三从中发现了商机，赚得了他今后创业的第一桶金。