鲁道夫·冯·耶林于1818年8月22日生于德国北部奥利西（Aurich）的一个法律世家。遵循家庭传统，1836年他进入海德堡大学学习法律，随后又先后在柏林、哥廷根、慕尼黑等大学学习（这种游学的方式在当时的德国比较流行）。1840年，师从萨维尼的学生霍迈尔(Homeyer)攻读博士学位，两年后获得了柏林大学的博士学位，博士论文的题目是《论遗产占有人》（De Hereditate Possidente）。1843年，在柏林大学通过论文审查获得教职，论文题目为《应交付某物之人应在多大程度上返还其从该物获得之收益?》（Inwieweit muss der, welcher eine Sache zu leisten hat, den mit ihr gemachten Gewinn herausgeben?），并于次年在该大学教授罗马法。1845年，他在巴塞尔（Basel）成为法学教授。随后便不断变换工作地点，1846年到了罗斯托克（Rostock），1849年到了基尔(Kiel)，1852年到了吉森（Giessen），1868年到了维也纳。1871年，他从奥地利被召回了新成立的位于斯特拉斯堡的德国大学。在那里停留了一年之后，他进入了哥廷根大学，在那里他从事教学工作，一直到1892年9月17日去世。

耶林在生前就获得了很多荣誉，他是阿姆斯特丹、罗马、维也纳和柏林科学院的通讯成员[2]。在他停留在维也纳的期间，他获得了奥地利皇帝弗朗茨·约瑟夫一世（Franz Joseph I）授予的贵族称号以及莱波尔德骑士十字勋章。