1904年、アメリカ、ニューヨークで作家の母と新聞社編集長の父との間に生まれる。父親の影響で、10代の頃より文芸論等を執筆。幼少期はシャーロック・ホームズシリーズを愛読した。ブルックリンの学校で学んだ後、1923年にフランスに留学、ソルボンヌ大学で学んだ。

1927年からウィリアム・ランドルフ・ハーストの「ユニバーサル・ニュース・サービス」で働き、美術評論家や「ロンドン・モーニング・ポスト」などのフリー記者を務め、1932年に帰国した。

1938年に『死の舞踏』でデビュー。精神科医であるベイジル・ウィリング博士のシリーズを始め、本格ミステリから怪奇・ホラー風味のサスペンスまで、多くの作品を残した。

1946年に作家のブレット・ハリデイ（英語版）と結婚。2児を儲けた後、1961年に離婚している。

1950年代には女性としては初めてアメリカ探偵作家クラブ（MWA）会長に就任。

1953年にMWAの評論賞、最後の長編作品となった『読後焼却のこと』で第2回ネロ・ウルフ賞を受賞。1990にはMWAの巨匠賞を受賞。ヘレン・クラークスン名義の作品や、アンソロジー集もある。