黃仁宇，1918年生於湖南長沙，其父黃震白曾為同盟會會員，從小受有家傳愛國情操的影響。1936年在天津南開大學入電機工程系，抗戰開始，首先在長沙《抗戰日報》工作，後來入成都中央軍校，於十六期第一總隊畢業。

軍校畢業後任陸軍十四師排長及代理連長，1943年加入駐印軍，任新一軍上尉參謀，1944年 5月，曾在緬甸密支那負傷，受領給陸海工軍一等獎章。

抗戰結束，任第三方面及東北保安司令長官司今部少校參謀，於1946年參加全國考試後被保送美國陸軍參謀大學，畢業後曾任國防部參謀，1950年以中國駐日代表團少校團員的身分退伍。

再度赴美後在密西根大學攻讀歷史，得學士 (1954) 碩士 (1957) 及博士 (1964) 學位。也曾先後在南伊利諾大學及紐約州立大學任教，又曾任哥倫比亞大學訪問副教授 (1967) 及哈佛大學東亞研究所研究員 (1970) 。

以歷史家的身分曾參加《明代名人傳》及《劍橋中國史》的集體研究工作。專著包括有《緬北之戰》、《十六世紀中國明代的財政及稅收》、《萬歷十五年》、及《中國的大歷史》。內中《萬歷十五年》曾得美國書卷獎1982及1983兩次提名；現有中、英、德、法、日文版；中文版又有台北的正體字版及北京的簡體字版。