元朝末年，乡下少年沈万三被官府抓了壮丁，机缘巧合之下到大都（北京）刘氏商行做了伙计。凭着善于察言观色的本事，沈万三逐渐学会了商场、官场和交际场上或明或暗的规则，为东家化解了一次次危机。不巧的是，他也掌握了当权人物的一个大秘密，为了自保，只得远离京城，返回江南老家……

时局动荡，沈万三用他的处事诀窍，在元朝廷、朱元璋、张士诚、陈友谅几大政治势力中间妥协、迎合、揣摩，走钢丝般化解了一个又一个危机，游刃有余地做着生意。从贩售私盐、倒卖粮食、经营钱庄，到炒作地产、采办军资、海外贸易，他的足迹北上大都，南下南洋，处处有生意，时时有算盘，逐渐构筑起了自己的商业帝国……

第三部内容要点：

朝廷派人来江南摊派征粮，众商家叫苦不迭。沈万三却从中看到了机会，让自己的盐船与朝廷的粮船混在一起，北上贩卖私盐，大发其财，满载而归。还未回到苏州，就有人暗中打起了这大笔银子的主意，让沈万三吃了官司。沈万三深谙“权力终需权力磨”的道理，铤而走险，连环使诈，要挟对手的上司，总算摆平了官司。

与此同时，时势弄人，盐贩子张士诚扛起了造反大旗，占领高邮，建立起了大周政权。成功细中取，富贵险中求，沈万三又及早做起了两手准备，攀附上昔日好友、正为张士诚做事的卞元亨，揽得了为大周做军服的生意。

时局毕竟动荡，如何才能避开战乱阴影，安稳地做生意呢？沈万三将目光投向了茫茫大海，决定出海贸易。在前辈石谷泰的指点下，沈万三带着满船货物，扬帆向南，驶向了一切都还是未知数的爪哇国……