1926年4月13日生于日本四国高知县高知市，毕业于高知市女子高校，父亲经营当地最大的艺伎中介所。家庭背景促使宫尾登美子十八岁就结婚脱离家庭，生下长女后随夫婿远赴中国东北。历经两年战败国民生涯返回日本后，因罹患肺结核住院疗养，病中读谷崎润一郎的《细雪》，暗立为创作目标，开始创作小说。

1973年以自传小说《棹》（写的是自己在自小生长的花柳界——艺伎界——的生活体验），获第九届太宰治赏，确立其作家地位。早期作品以身世背景为本，深刻描写艺伎风华、风尘男女，如《阳晖楼》等；不仅屡获得日本文坛大奖，也大多改编为电视、电影或舞台剧，销量动辄以数十万计。

之后深入日本传统艺能世界，细腻诠释日本人文之美，如描写传统戏曲的《一弦琴》，香道的《伽罗香》，日本画的《序之舞》，茶道的《松风之家》、歌舞伎的《柝之音》，以及描写日本传统酿酒作坊的《藏》等，淋漓呈现日渐消逝凋零的传统日本时代记忆。其作品仅有十数部，却尽获太宰治赏、直木赏、吉川英治赏、女流文学赏等多项文坛大奖，为日本文坛不可多得的女性名家。