刘开明１９６５年２月出生于广西柳州一个农民家庭。１９９７年７月毕业于南京大学，获得文学博士学位，此前曾在山东师范大学和广西师范大学就读，获硕士和学士学位。１９９０年至２００２年间，任深圳法制报社记者和编辑。２００１年３月起，担任深圳当代社会观查研究所执行董事，为该研究所创始人之一。

从１９９８年以来，刘博士即投身于劳工权益保护的新闻采访和调查研究，主要从事工伤人群权益的倡导工作，有丰富的社会调查和劳工权益保护的实践经验。在劳工研究、公司社会责任、跨国公司供应链管理评估、法律与权利、工人发展能力培养等领域的成就赢得同行赞誉，其工作得到了香港乐施会（Oxfam HK）、福特基金会（The Ford Foundation）、社会责任国际（Social Accountability International）、商业社会责任组织（Business for Social Responsibility）、加利福尼亚大学伯克利分校、挪威奥斯陆大学、清华大学、美国Nike公司、Reebok公司、Sears公司、德国Adidas-Salomon公司、香港利丰公司等著名公益机构和跨国公司的支持。

主要著作有《边缘人》（新华出版社2003年1月出版）、《跨国公司社会责任与中国社会》（谭深、刘开明主编，社会科学文献出版社2003年1月出版）。担任国际劳工组织（ILO）研究项目《商业与生产守则执行》的中国研究伙伴，承担世界银行项目研究《在发展中国家加强执行公司社会责任》的中国报告等等。