本书为克利夫顿纪事系列，故事伊始哈利·克利夫顿同妻子爱玛匆忙地赶往医院打听遭遇车祸的儿子塞巴斯蒂安的情况。送命的究竟是谁，塞巴斯蒂安还是他的挚友布鲁诺？

罗斯·布坎南被迫辞去巴林顿海运公司主席一职后，爱玛想取而代之。不过，唐·佩德罗·马丁内斯却打算安插自己的傀儡——臭名昭彰的亚历克斯·费希尔接管这一职位，意欲摧毁巴林顿家族企业，当时正值巴林顿公司计划建造新的豪华游轮——内燃机船白金汉宫。哈利和爱玛的养女回到了伦敦，她不仅获得了斯莱德艺术学院的奖学金，还与同学克莱夫·宾汉姆坠入爱河。宾汉姆向她求婚，双方的家庭都十分高兴。但是，弗吉尼亚女士却向宾汉姆的母亲透露了杰西卡的身世，将一对有情人拆散。

直率的约克郡人塞德里克?哈德卡斯尔突然进入到巴林顿董事会。任何人都没有预料到这样的剧变，这将改变克里夫顿及巴林顿家族每个成员的命运。哈德卡斯尔的一个决策就是支持谁成为下一届的董事会主席：爱玛·巴林顿，还是亚历克斯·费希尔？