本书主要涉及的是中国文化的核心形成期，即所谓“原中国”时代，其绝对年代是指公元前2000年前后到公元前200年前后，王朝是指夏、殷、周三代。本书企图通过对照文献史料和考古资料，描述出了这个时代的特征,并尽可能与当时的人站在一个地平线理解其诸问题。

第一部分通过考察当时人的头发的象征意义以及人同植物比较产生的认识感觉，并通过分析象征这些感觉的“世”字,解明了强固的祖先观念和血族意识所规定的人们的生命观和世界观。在此基础上,明确指出“天地长久”，即家族和国家的永存，才是人们最大的愿望。

第二部分对处于上述历史状况中的《老子》思想作了解读。作者认为，春秋时代的统治阶层广泛存在着《老子》式处世思想，那是因为在当时的统治阶级周围,存在着参与政策决定的智囊，最重要的是当时的史官。他们在蓄积关于天、地、人的历史知识的过程中,逐渐发现了掌管万物运行的“天道”。他们认为要想保持家族和国家的永存,必须基于天道进行统治及处世。而《老子》即从道的角度，整理编辑了当时智囊们的教训、格言、警句，其内容是原中国统治阶层的统治思想，即“天道”的相对化和集大成。