本書選萃余英時先生寫於八○年代後，關於人文與民主議題的文章，以人文篇、民主篇與思想篇勾勒一代知識人的思想精華。

身為克魯格人文與社會科學終身成就獎得主，余先生對人文研究在華人社會的發展關注的很早，一九八四年與已故的吳大猷先生討論人文與科學的發展時，已預見臺灣社會中科學當令、功利取向的長程發展隱憂。

兩位先生皆認為當時社會的進步集中在外在環境，個人的內向開發卻被遺忘了，於是產生很多道德、心理方面的問題。 除了人文研究，作者也關心民主在中國的發展，他根據自己在思想史長年的耕耘，不僅對民主提出通論性的闡釋，亦就兩岸三地不同的民主發展提出歷史解釋。

他表示一九四九年後，臺灣之所以走上民主，中國沒有，是因為中國人文傳統在兩地截然不同的命運，臺灣保留了，中國則徹底地破壞了。

余先生並強調人文傳統中的儒學一支有許多普世價值與西方民主制度巧妙接合；換言之，儒家傳統是民主在華人世界的基石。

書名取之「人文與民主」，是作者呼籲社會用人文給生命灌注精神價值，並期許臺灣作為中國文化社群的代表，在有了民主的選票後，更能以「人文」修養改進民主體制的品質。