很難想像，遠在一百五十年前的清朝，就有那麼多西方人到過台灣。這些各行各業的人士，有些是牧師，有些是收稅員，有些是探險家，也有軍人和商人；他們有些在台灣長達數十年的時間，為台灣竭心盡力，有些只是路過，甚或只在台灣待了短短幾天的時間，但這些人，都基於各種各樣的理由，留下了許多精彩的台灣故事。

這本書選錄並註解了十九世紀期間，台灣港口正式開埠前，十四個西方人留下的二十篇台灣遊記、書信或調查報告，這是當時歐美人士對台灣人民、景物、資源各方面極基本，卻很獨特的調查。

這十四個西方人所留下的文字，有相當的部份是從未在台灣發表過的，也有已出現過的重要人物，但本書選輯過去被遺漏的重要文章。他們旅行的地點遍佈全台，連當時極少人去的東台灣及中央山脈原住民部落都留下他們的足跡。記錄的範圍包括原住民的神話、傳統習俗，台灣的地質調查，婦女教育狀況，都是現今較少留下記錄的部份。甚或還收錄了當時大英百科全書記載的福爾摩沙詞條，足以瞭解當時西方人對台灣最基本的背景瞭解。

本書中尤為難能可貴的是，當時遊記中所有提到的地名，都經調查，復原目前的地理位置，並附有地圖標示。當時的記錄中，對各地點的記錄多半只有當時當地的發音，要復原地點，是一項非常浩大的工程，而此書做到了，這讓它的閱讀價值，更提高了一層。

這些早期來福爾摩沙訪問的旅行家中，許多很可能都是非常敏銳且仔細的觀察者。他們應用其時代所獨有的思考模式、專業，或訓練，來瞭解那對他們來說是很陌生的福爾摩沙現象。瞭解他們的認知，會是對自己的一種挑戰，同時亦可使我們得到啟發。