薩克萊是英國維多利亞時期的一位重要小說家，與狄更斯並稱「小說雙傑」，兩人的代表作分別為《浮華世界》和《塊肉餘生錄》。

一八四七年《浮華世界》以連載方式問市，子標題為「一部沒有英雄的小說」。書中神龍活現地突顯出一位折衝於十九世紀社交界的名花，藉由她透露了滑鐵盧戰役前後英國中上階層社會腐敗、偽善以及敗德，深刻的表現出犀利的嘲諷與深透的厭世觀。除了溫馨的感情外，薩克萊戲謔活潑的口吻，還原十九世紀初大英帝國中上層社會虛華的真實面。

《浮華世界》女主角貝姬的父親是一個死於飢饉的英國畫家，母親是法國的歌劇女伶，貝姬在稚齡便被送進孤兒院收養，她渴望過光鮮燦爛、華貴富裕的夢幻生活，所以在她離開學院後，她更是發誓要用盡一切手段進入上流社會，無論是機智、狡詐或者美色，都成為貝姬攀向權力頂峰的最佳武器。貝姬計畫的第一步，便是應徵克羅雷家族的家庭教師。

貝姬毫不費力地贏得了宅邸裡孩子們的喜歡，更擄獲了家族裡財富傲人的瑪蒂達的歡心，而這座為於罕布夏郡的豪邸開始不能一天沒有貝姬，瑪蒂達也將她視為心腹密友，但貝姬深知－－唯有到倫敦，她才能邁向權貴之路。所以當住在倫敦的瑪蒂達邀她同住時，她毫不遲疑地答應，也與摯友愛咪麗亞意外重逢。由於成長過程順遂無憂，愛咪麗亞對貝姬所懷抱的野心難以認同。近水樓台先得月，貝姬瞞著整個克羅雷家族與瀟灑的嗣子羅登私定終生，東窗事發後，惱怒的瑪蒂達毫不留情地將他們逐出家門，在沒有金援下這對夫婦的生活陷入了困境，甚至當羅登在牢裡等待貝姬來付錢保他時，她卻捎來一封信說「自己沒錢又生病」，事實上她正和情夫在家裡作樂……。

拿破崙在歐陸的霸業以破竹之勢急遽擴張，羅登自願赴前線抗敵，貝姬與新婚但丈夫也被徵召至戰場的愛咪麗亞相依為命。滑鐵盧一役，愛咪麗亞丈夫為國捐軀，兩人之間的友誼也備受考驗。戰爭結束後，貝姬與羅登重逢，產下一子，但戰後的動盪、物資的貧瘠與金錢的匱乏，更讓貝姬渴望晉身至上流社會，攀龍附鳳的慾望空前熾烈，權傾天下的史坦因侯爵成了她打開禁門的黃金鑰匙。然而，這眾所仰望的平步青雲「眼看著就要成功了，卻滿盤皆輸」，最後以沈痛的代價作為交換。