明清鼎革是當時驚天動地的大事，漢族知識份子面臨到出處的為難，同時要權衡儒家的價值觀與現實的生活。而滿人的統馭之術亦影響漢族士人的考量。本書分別從「史論」、「人物」與「滿人統治」三方面來討論這個動盪的時代，冀能對明清之際的士人與政治有更深入的呈現。

這本書中的文章分為三類，第一類「史論」，是作者對於學界有關明清之際研究的回顧與論述。很多在此方面的研究，都是著眼於手邊的個案史料，缺乏宏觀與比較的視野。作者在二十多年前就開始論述此領域學界的研究趨勢與特色，也指出一些缺失和問題，可以作為後來者之參考，所以作者收入了六篇文章。第二類「人物」，則是對於當時人物的研究，作者特別以張岱和洪承疇為對象，因為他們似乎是兩個極端的人物，被視為遺民與貳臣的代表。可是細看兩人，卻是別有意境，有過去學界所未注意到的地方。另外兩篇文章則是討論明清之交遺民的交往與遭遇。第三類「滿人的聲音」，則是從滿人的角度來看這段時期，因為滿人的統治策略與漢化程度，也深深影響到明末清初知識份子出處的考量。此部份是由四篇文章所組成，前兩篇探究清太祖與多爾袞對漢人的統御之術，後兩篇則從文化與族群政策上來討論滿人的措施。