作品以一种宏观的视野，在1949年的时间纬度下，观察了一群评弹艺人在时代巨变的历史场景中所面临的生存状态。1949年是全文叙述的主线，在此基础上，作者梳理了早期上海成为评弹圣地的历史成因。呈现出了民国时期与解放后，在不同意识形态影响下评弹在上海的发展情况。作者从延安时期开始，追溯了解放后上海文艺政策生成的根源以及这些政策对上海地方文艺、对评弹艺人们所造成的影响。从1949年下半年开始，在政府的引导与舆论的督促下，评弹艺人们的身心开始接受改造。在这场改造运动中，艺人们表现出了不同的姿态，一部分艺人开始适应时代，另一部分艺人则遭遇了生活上的困境，对新事物难以接受。但在时代的浪潮下，不管艺人们适应与否，他们的人生都开始发生了变化。这种变化不仅体现在思想上，而且贯彻到了艺人的身体特征与祖师信仰的精神面上。

作品将文本分析作为一种新的尝试，文中把评弹传统书目《玉蜻蜓》与现代题材的《小二黑结婚》作了对比，从两者身上找出了不同时代的痕迹，解剖了隐藏在两部作品之后不同文化势力的博弈过程。最后，作者以一位评弹艺人的实例，分析了部分在新时期中仍然沉迷于旧传统的艺人们的时代命运。

作品借助翔实的史料以及丰富的田野调察，在历史学、文化学、社会学、人类学等多学科领域的关注下，探讨了短时段的事件在社会变迁的历史长河中所起的作用。同时也让我们对应该如何反思当今中国传统文化所遇到的危机提供了一个可资借鉴的范本。