《嚴復在按語中指出，圖騰是群體的標誌，旨在區分群體。並認為中國古代也有與澳洲原住民和印第安人相似的圖騰現象。運用圖騰解釋神話、古典記載及民俗民風，往往可獲得舉一反三之功。什麼叫圖騰？圖騰就是原始人迷信某種動物或自然物，同氏族有血緣關係，因而用來做本氏族的徽號或標誌。

清代學者嚴復於1903年譯著的《社會通詮》一書，就是英國學者甄克思於1900年出版的《政治史》（A History of Politics），首次把“totem”一詞譯成「圖騰」，從此成為中國學術界的通用譯名。此書實際上講的是政治進化史。甄克思和嚴復都認為，在宗法社會和國家社會（即軍國社會）之間存在著一個“拂特之制”（feudelism，今譯封建制度）的時期。

甄克思在這本書中，用歷史發展階段的觀點，把歷史描繪成從圖騰社會向宗法社會、再向軍國社會發展的過程。他認為，在軍國社會裡，個人是組成社會的基本細胞，人民是平等的；而在宗法社會中，社會細胞由家族構成，個人歸各自的宗族統轄，並受到祖法的約束，沒有自由。受到甄克思這種進化史觀的影響，嚴復認為當時的中國終於進入軍國社會階段，屬於七分宗法、三分軍國性質的國家。