《澄衷蒙学堂字课图说》初版于1901年，即清光绪二十七年。全书五册四卷，共选三千二百九十一个汉字，插图七百六十二幅。第一册为凡例、目录和检字索引，其余四卷各有所专：卷一所收汉字包括天文地理、自然现象、山川河岳，各国知识、地方小志等；卷二所收汉字涉及人事物性、乐器武器、花鸟鱼虫、矿物金属等；卷三所收汉字为度量衡、日常生活、农业工业、虫豸动物、野生植物等；卷四所收汉字属较抽象的人类活动和语言文字。当时，本书以石版印刷流通，随即广为仿效和普及，成为全国各小学学堂通行教材。几十年间，其扩印之多、流布之广、版本之杂，一时无二。本书作为有史以来第一部学校编纂的语文课本，直接影响了后来的《国民字课图说》（1915年），还影响了同时代的《共和国教科书》（1912年），可谓是近现代中华语文课本的典范。诸多知名人士如胡适、竺可桢、茅盾等都是以此书发蒙的。胡适到上海造访澄衷学堂旧识时曾说："中国自有学校以来第一部教科书，就是《澄衷蒙学堂启蒙读本》（即本书），这一部读本在中国教育史上有着历史性的价值。"

附赠科米先生编写的《检索手册》，分汉字部首检字和汉语拼音检字两部分，简化字和正体字相对照，方便实用，彻底解决了古籍的检索问题，使之成为可以随时亲近的工具书。