本书供中等文化程度的读者，大、中、小学教师和文学艺术工作者阅读元曲时查找典故的工具书。

凡属作品中引用或化用史实、故事、戏曲、神话、传说、典章名物，以及前代作品中有影响的诗、词、文佳句，均收作典目。

对每条典故的主释，包括三项内容：

（1）出典，征引典故原文，指明出处。尽量引用较早的出处，并辩证前人之歧义。如史实或故事文字过长者，可用现代语概括，但在注明出处。所引籍应注明时代、作者；凡属著名典籍如《论语》、《文选》、《二十四史》、《世说新语》等的时代、作者则予省略。

（2）释义，概述出典原文要义，说明典故一般涵义。如属一典多义，解释时应逐一说明，但不分义项。

（3）例句，举出典故在元曲中的用例，结合作品逐例阐明该典具体用法和特定涵义，点出其修辞、谋篇作用。例句均注明作者、篇名，元曲部分例句取自《全元散曲》、南戏部分用《六十种曲》。

立目原则：

（1）立目从细。对所引用的某一人物的事迹，不笼统以人名标目，而取所引用的事例标目。

（2）遇用典语与出典语字面不符，取例句中语词标目。但例句中以两句以上暗用或化用某典故，难以摘出恰当词语音，也可作为适当概括，然力求简明确切。

（3）字面相同，来源不同，涵义不同的典语，均分别立目，并在典目右上角以阿拉伯字1、2等标出区别。

（4）同一句子用典两个以上，分别标目；各自下均引此例句，对例句的说明，则各有侧重。

（5）同一典故，字面迥然不同，为方便读者查验，均分别立目。出典与释义放在常用典目之下，若难以分别主次，则放在典目第一字笔画少的那条下面；例句分别附在与典目字面相同的条目之下。