潘伯鹰在《人海微澜》初版的“著者赘言”中自述：“余以为摹画世情，抒心意，为体深博，奇而法，庄而肆，造极幽远感人尤至者，莫善于小说。惟其然，故浅人未足语也。”《人海微澜》很好地贯彻了这一想法。全书二十回，25万字，以北京城为背景，以两对年轻人的爱情故事为主线，一悲一喜，与“五四”以来任何形式的爱情叙述都有不同。人物众多，一桩事情带出另一桩事情，细致精微，精彩纷呈，尽现那个纷乱年代的“人海微澜”。

这部《人海微澜》是他20岁出头时写的成名作，最初在天津《大公报》连载（后由大公报馆出版），风靡平津。两年后，民国十八年八月，由大公报馆印单行本。为此书作序题诗的九位作者都是当时颇有名望的北平学人，这样的景观在文学史上难得一见。吴宓认为《人海微澜》是“当代《红楼梦》，中国萨克雷”，将其推为当世说部第一，列为清华及西南联大《文学与人生》课程的学生必读书。诗文唱和，章士钊把潘伯鹰看成“生平第一知己”。