在清未声势壮阔，至民国犹余波未尽的海派绘画中，任伯年是一位起关键作用而又常遭文人画家非议的大家。海派巨子吴昌硕气势纵横的花卉画，其发端明显地由任伯年而来。而在人物画方面，任伯年近取任熊、任薰，远涉老莲、新罗，工写兼擅，自出机杼，成为传统有史以来最为突出的写意人物画大师。以笔墨气息而言，或许任氏不及吴昌硕凝练浑厚，由此也遭到了近现代潘天寿等文人画家的严厉批评；但从绘画题材和绘画表现手法而言，则显然远远超过吴昌硕辈，因而任氏赢得了徐悲鸿的极度推崇，并对现代浙派新人物画产生了得大影响。虚谷挽吊任氏“君艺称极，谁能继起”的设问，对于现代中国人物画家来说，至今仍是一个极大的鞭策。

由于传统文人画的严重衰退，学院派画家画的蓬勃兴起，任伯年在近年来有重新受到关注的趋势。去年，在任氏诞辰一百四十周年之际，其家乡萧山举办了纪念活动和研讨会。2001年12月，在上海书画出版社暨本刊举办的海派绘画国际学术研讨会上，任伯年的绘画与文人画既有密切联系而又所区别的综合特征，又引起了专家和学者浓厚的研讨兴趣。