摄影术出现在中国的时期，正是绵延了两千多年的中国封建社会行将就木的最后时刻。最后王朝的清王室，也诞生了一个值得一说的摄影人物，就是慈禧皇太后的御用摄影师----勋龄。他的父亲是清政府驻外使节裕庚。他为清王室拍摄了大量的宫廷影像。这些奢靡的影像，在完成它宏扬皇威和品味矫淫的历史作用后，成了今天我们解读封建皇室生活最形象的文本。

进入20世纪的中国摄影，很快分叉出两股不同的走向。一股是与人们生活紧密相连的实用摄影，像依然蓬勃的民间照相业和传媒新闻摄影；一股是有闲阶级的艺术摄影。前者和生活与时俱进，后者则是和大众温饱疏离的风月无边。前者生逢其时遭遇了历史改朝换代的变革和外虏入侵的民族危亡；后者在相同时间以摄影的方式沿袭坚守着传统文化的庙堂。前者成了革命力量手中进攻的利剑；后者则是轻柔曼妙的黄山云雾和逝者如斯的一江春水。两者都产生了一些杰出和成功的人物，他们是沙飞、王小亭、张印泉、吴印威、郎静山、胡伯翔、陈万里……等。这些名字，串接起中国现代摄影史，成为我们回望影像中国的关键符号。