19世纪以来，随着西方列强的扩张和海通时代的到来，中国日益成为世界的一个部分，也就是梁启超所说的“世界之中国”.然而，不同于以往研究凡涉及此议题的研究，作者较多关注国家意义上的外交、政治、军事等宏大主题，聚焦也多是高层政治精英或思想界、学界的领袖人物。

本书希望从医疗、卫生史的层面，通过诸如中国地方社会、医疗传教士、华人医药、华人“肮脏”、烈性传染病、战地救援、公共卫生事业、防疫、检疫，以及上海、南京的禁娼运动等一系列具体案例的研究，更多关注日常生活史意义上的底层社会、普通民众在近代中国走向世界进程中的角色和作用，以及与之相关的外来/本土、东方/西方、帝国/殖民、侵略/反抗、国家/社会、民众/精英、男性/女性之间的缠绕和互动，并重点讲述权力在身体层面上的现代性布控和运作，以及普通民众面对不断加强的控制，为争取、捍卫生命权利和生命尊严所做出的不懈努力。总之，这是在跨国史及跨文化史的视野之下，一些关于近代中国社会如何面对健康与疾病、生与死的故事。