杜鹃花是中国十大传统名花之一，为杜鹃花科（Ericaceae）杜鹃花属（Rhododendron）木本植物。它是被子植物中比较大的一个属，全界约有900余种，分布于欧洲、亚洲和北美洲，其中以亚洲为最多，约850种。我国是杜鹃花分布最多的国家，约有530余种，占世纪种数的59%。我国杜鹃花的分布以长江以南为多，其中又以西南地区（云南、西藏、四川）最为集中，约产403余种，占我国杜鹃花种类的76.5%，因而成为世界杜鹃花的发源地和现代分布中心；长江以北则分布很少。

1820年，比利时园艺家利用引进的杜鹃花进行杂交育种，育成了冬季开化的重瓣园艺品种，当时称为比利时杜鹃（近年流行市场的比利时杜鹃，具有四季开花的习性，为新培育而成的栽培品种），后传至东方，称为西洋杜鹃，简称西鹃。日本原产的杜鹃花约为31种，后经日本的遣唐使将中国的朝鲜产的一部分杜鹃花种类引入日本，育成了很多品种；1907年又从荷兰及比利时引进了一批西洋杜鹃，现在栽培品种约有2000余种。