据有关学者统计，在贵州清水江流域的少数民族聚居区，大约有30万件各种文书收藏于民间，这是一批弥足珍贵的文化遗产，为研究少数民族地区社会、经济、文化提供了丰富、可靠的第一手资料。中山大学历史人类学研究中心自2001年成立以来，一直将传统中国地方文献和民间文书的收集、整理和研究作为最重要的工作之一。他们与当地的文史工作者合作，开展大规模且有深度的地方文献和民间文书的收集和研究。《清水江文书》就是这一学术努力的成果之一。这些文书以清代以来的山林契约为主，也有族谱、诉讼词稿、山场清册、账簿、官府文告、书信、宗教科仪书、唱本、誊抄碑文等。这次收入第一辑的各种文书有6000多件。这些文书反映了时代变迁、经济发展、社会演变等方方面面，反映了该地区各个历史时期的经济关系和经济发展情况，以及当地社会的发展情况，是基于民间视觉的区域社会历史过程的写照，对研究少数民族地区的社会发展具有重要的史料价值。《清水江文书》主要收录在清水江下游地区搜集的民间文献，包括民间收藏的各种文书以及散存于乡村的部分碑铭。《清水江文书》的整理编目尽量依照民间收藏原有的归类和秩序，仅对民间归存一处的文书依年代顺序进行了重新排列。