有清一代，僧侣中能诗者，以八指头陀为独步。他是湖南湘潭人，七岁丧母，十二岁丧父，生活艰苦，因此辍学放牛过活。十六岁那年的春天，他正在牧牛，眼看满山桃花盛开，顷刻间因为风雨而落英缤纷，顿感人生无常，于是投湘阴法华寺出家，礼东林和尚为师。头陀法名敬安，字寄禅。受具足戒后，在岐山恒志禅师门下参学五年。曾经在岐山下的阿育王寺礼拜佛陀舍利，自割臂肉，又燃左手两指来供佛，因此自称八指头陀。

头陀和尚在岐山人端寺任行堂时，一日看见一只病犬来寺觅食，心生怜悯饲养牠，从此病犬不肯离去。方丈和尚有一天巡寮，头陀惧怕因畜犬而被迁单，竟将狗食残羹吞食，回寮以后大呕不止，后来昏睡一天一夜，醒时心开意解，朗朗分明，自吟“洞庭波送一僧来”诗句，从此出口能诗，皆成佳句。

一八八四年，头陀还乡，与名士交往，声誉日隆，历任衡阳罗汉寺、衡山上封寺、大善寺、长沙上林寺、宁波天童寺等住持。辛亥革命时，教界骚然，头陀纠合江苏、浙江的有志之士，在上海组织中华佛教总会，以期统一僧界，被推选为会长。

一九一二年春，头陀请求南京临时政府保护寺产。不久，与北京政府发生冲突，愤极而客死法源寺，享寿六十三。有《八指头陀诗集》十卷、《续集》八卷、《白梅诗集》一卷行世。圆寂前一年，在天童山青凤岗营建塔院，取名“冷香”，环植梅花，世人称为“白梅和尚”。