《苦难的历程》是托尔斯泰用了二十年时间精心构思和反复修改所完成的三部曲长篇小说《两姊妹》、《一九一八》、《阴暗的早晨》。它也是作者本人“良心所经历的一段痛苦、希望、喜悦、失望、的辛酸历程”的结果。

小说以第一次世界大战、二月革命、十月革命和国内战争等重大历史事件为背景；故事的发展从彼得堡到外省，从荒僻的乡村到硝烟弥漫的战争前线，从伏尔加河到库班，从乌克兰到莫斯科，画面广阔；以四个性格不同的资产阶级知识分子为主人公；情节以第一次世界大战爆发，主人公各奔东西，他们的个人幻想破灭开始，他们在动荡的年代里各自有着曲折复杂的探索和追求，在接近并融合到历史与民族的行列过程中终于跳出个人感情和愿望的狭隘圈子，在二九二○年国内战争将结束时，他们四人在莫斯科幸福团聚，在莫斯科大剧院中个人和集体、俄罗斯和苏维埃，爱国主义和共产主义高度地结合在一起。也令人信服地表明了：个人只有在同国家、民族的结合中才能找到自己的位置和真正的幸福。

　　这部小说还多方面显示出很高的艺术技艺。作者善于结合波澜壮阔的历史事件展示人物的心理状态和性格发展。惊心动魄的斗争场面和表现爱情、欢乐、痛苦、探索的情景交错出现，主人公随着情节的发展逐步丰满，人物的深层心理刻画细腻而清晰。倒叙、插叙的恰当运用，书信、笔记、历史资料的适当安排，使这部小说的结构显得轻松自如。

　　尽管《苦难的历程》中（尤其是后两部）不时表现出对斯大林的个人崇拜，但瑕不掩瑜，《苦难的历程》仍是托尔斯泰一生中重要的作品，也是苏联文学最优秀的长篇巨著之一。