晚清时期，中国封建王朝已无可挽回地走上了衰亡之路：西方列强频频入侵、统治集团昏聩腐朽……曾经的“中央帝国”内外交困、危在旦夕。

本书聚焦于这一段令国人屈辱又难以忘怀的历史。编者用了多年的时间,从海内外收集了三百多枚晚清的明信片、照片、画片及邮票、封函等，以人物、事件为主题，按时间顺序编辑成册。书中不仅展现了以“末代王朝的代表人物”“清末的监狱和酷刑”为代表的帝国没落景象，更展现了“瓜分中国的狂潮”“中日甲午战争”“台湾的开发与‘台湾民主国事件’”“义和团运动”“八国联军侵华战争”“日俄战争”等等使帝国遭受重创的重大政治、军事事件，形象直观地再现了那一段风雨飘摇、令人欷歔的历史。

在本书收录的图片当中，明信片是当之无愧的主体，数量占到了90%以上，这批明信片的内容多为当时重大事件和社会现象的纪实摄影，也有少量绘画作品，它们大多由 八国联军的随军记者和外国传教士绘制，由当时的各国在华邮局发行，又由西方人购买并从中国寄走后在海外辗转流传。这些明信片上的“东洋景观”也许不尽真实客观，也许会令人不快甚至深以为耻。但是，“忘记过去意味着背叛”，对今天的读者而言。它们打开了一扇形象地了解晚清历史的窗口，其史料价值和镜鉴意义自不待言。