In der Gegenwart könnte sich wieder ein Gleichgewicht zwischen Europa und Asien herstellen, wie es ähnlich im 18. Jahrhundert bestand. Auf hohem Informationsstand wurde Asien damals zugleich entzaubert und besser verstanden als in den Jahrtausenden davor. Jürgen Osterhammels Buch ist eine Synthese auf der Grundlage breiter Quellenstudien. Es schildert die Aufgeschlossenheit der europäischen Aufklärung gegnüber anderen Hochkulturen, die ab 1800 in eine neue, heute noch nachwirkende Arroganz umkippte.Asien war eines der großen Themen der Aufklärungsepoche. Im 18. Jahrhundert wurden auch entlegene Teile Asiens bereist und erschlossen. Um 1780 waren die Gebildeten Europas über Asien hervorragend informiert. Asien wurde damals zugleich entzaubert und besser verstanden als in den Jahrhunderten davor. Für eine kurze Zeit wurden Araber, Inder, Perser oder Chinesen zu entfernten Nachbarn, mit denen sich trotz offenkundiger Kommunikationsschwierigkeiten ein Dialog führen ließ. Weltoffenheit und wissenschaftliche Neugier kippten um 1800 in eine neue, heute noch nachwirkende Arroganz um. Zur kolonialen Unterwerfung eines entzauberten Kontinents war es dann nur ein kleiner Schritt. Für die Neuausgabe wurde das Buch um ein Nachwort erweitert, das sich kritisch mit der Diskussion um eurozentrischen "Orientalismus" auseinandersetzt.

Osterhammel started his academic career as a research fee student at the London School of Economics in 1976/77 and studied and worked there under Professor Ian Nish.

In 1980 he obtained his Ph.D. from the University of Kassel (Germany) in Modern History. Two years later he started as a fellow at the German Historical Institute in London.

Between 1986 and 1990 he was the Senior Lecturer in Political Science at the University of Freiburg (Germany). He then worked for seven years as the Professor of Modern History at the German FernUniversität Hagen, a distance-learning university, and university with the highest number of students in Germany. He has also worked as a Professor of Modern History at the Graduate Institute of International Studies in Geneva before taking up the same position in the University of Konstanz (Germany) in 1999.

In 2001-2002 he was a fellow at the Netherlands Institute for Advanced Study in the Humanities and Social Sciences.

In 2014 he was elected a Corresponding Fellow of the British Academy.