印顺法师博通三藏，造诣精深，一生讲学不辍，著述宏富，其学术水准备受海内外佛教界、学术界推崇。这本《现代世界佛学文库：印度佛教思想史》，主要通过阐扬佛法真义，竭力倡导符合佛教根本思想，契合现代社会的，昭示佛陀本怀的人间佛教思想。

序言

一九六七年，我在《说一切有部为主的论书与论师之研究》“自序”中说：在战乱中所写的《印度之佛教》，“是用文言写的，多叙述而少引证，对佛教史来说，体裁是很不适合的，而且错误与空疏的也不少。……我要用语体的，引证的，重写一部”。但直到现在，二十年的悠长岁月，《说一切有部为主的论书与论师之研究》以外，只写了《原始佛教圣典之集成》、《初期大乘佛教之起源与开展》、《如来藏之研究》、《空之探究》，晚年衰病，“重写一部”——分为多少册的意愿，已无法达成，所以三年前，将《印度之佛教》重印出版。《印度之佛教》的错误与空疏，在上面几部写作中，虽已做部分的改正与补充，但印度佛教演变的某些关键问题，役有能做综合联贯的说明，总觉得心愿未了。现在据我所理解到的，再扼要地表达出来。“佛法”在流传中，出现了“大乘佛法”，更演进而为“秘密大乘佛法”，主要的推动力，是“佛涅槃后，佛弟子对佛的永恒怀念”。怀念，是通过情感的，也就可能有想象的成分；离释尊的时代越远，想象的成分也越多，这是印度佛教史上的事实。

佛弟子对佛的怀念，起初是：释尊遗体——舍利的建塔供养，释尊遣迹的巡行，表示对释尊的信敬与思慕。释尊过去生中——菩萨的大行.也从“本生”、“譬喻”、“因缘”中流传出来。佛及过去生中菩萨行的伟大，是因佛弟子的怀念释尊而引发的，成为佛教界的共同信念。涅槃，涅槃了的释尊，不是神教想象的“神”那样的存在；但一般信众，对于佛入涅槃而再见不到了，不免引起内心的怅惘。态度自由而重于理想的大众系说：佛是不可思议的存在：佛寿是无量的；现在的十方世界，有佛出世：这多少满足了一般人心……“大乘佛法”在这样的情形下出现。