自由主义是近现代现象，始于17世纪，正好和从殖民开始的美国历史共生，两者的发展也基本上是同步的。美国没有别的传统，只有从英国带来的自由主义思想基因，它们在这个天然自由的国度里自由地发展，过程极为生动丰富，也极具典型意义。美国文明史大家钱满素先生在本书中集中研究美国自由主义的演变，考察它从开始到生根，从古典到现当代，并衍生出许许多多不同品种的过程，将不仅使我们更准确地理解美国，而且还能通过这个个案，更具体地理解自由主义——它的过去、现在和未来……

本书涉及美国的自由主义传统、自由主义清理门户、自由主义从古典向现代的转折、自由主义的继续左倾、新保守主义的崛起，还言及美国当代自由主义的困惑。自由主义本身是一个不太能够厘清的问题。作者在前言就首先梳理了学界关于自由主义的几种不同说法和自由主义的概念演变，进而提出自己所认为的自由主义是在法制范围内的自由主义：“从一开始，自由主义就清醒地指出自由的基础是限制，首先是限制公共权力，其次是限制个人，必须将一切自由限制在法律的范围内。”