列宾是俄国19世纪末最伟大的现实主义画家。他虽然到1878年才正式加入巡回展览协会，但从克拉姆斯科依成立美术家工厂开始便参加了他们的活动。他比克拉姆斯科依晚几级，1871年他的毕业作品《眶鲁女儿的复活》获得学院的大金质奖，得到公费往罗马留学的机会，但列宾却把更多的时间用在巴黎。1876年回国后，坚持在乡村和民间写生，并且和革命民主主义知识分子保持密切的往来。他的《宣传者的被捕》、《拒绝仟悔》、 《意外归来》都是以革命者的斗争生活为题材的优秀作品。而对俄罗斯历史事件的关注更引起他对历史画创作的强烈欲望， 《1581年11月16日伊凡雷帝和被他杀死的儿子》、 《索菲亚公主》以及《扎波罗什人给土耳其苏丹复信》等。

1844年，列宾出生在俄国边境省份哈尔科夫省的楚古耶夫镇，父亲是一个屯垦军军官。全家人在屯垦地耕作，生活贫困而艰难。但是，忠实履行军人天职的父亲使年幼的孩子们受到了深刻的影响。

列宾的绘画才能是由他的表哥引起的。这位表哥在画坊里当学徒，时常给他带来一些水彩画颜料、笔和纸张，使他对于用颜料画画这种游戏简直入了迷。有一次，邻居的一位老太婆告诉他，没有罪的小孩死后可以进天堂，列宾忙问： “天堂里有颜料和纸吗?” 1863年，列宾积攒了一些钱来到被得堡，先跟圣像画家布纳科夫学g，后来考入美术学院。经过六年学g，以优异成绩获大金质奖而赴意大利和法国留学。

十月革命后，列宾居住着的故乡，因签署苏芬条约划为芬兰领土。列宁曾多次写信请他回到祖国，但终因年老力衰而未能成行。直到1930年9月29日病逝于故乡。