哈德良生于公元七十六年，一三八年驾崩，为罗马“五贤君”之一。公元一三○年十月，哈德良皇帝的娈童安提诺乌斯在埃及尼罗河溺水身亡，死因不明，或是不慎失足，或是自杀、他杀，史无定论。为追念这位不足廿岁即夭折的宠儿，悲恸不已的哈德良当即把安提诺乌斯奉若神明，顶礼膜拜，并在其落水处兴建一座城市，赐名安提诺波利斯，同时下令在帝国境内遍树安提诺乌斯雕像，建立一种类似照相册的纪念物，以铭记这位死于青春的美少年。

哈德良在位期间(公元一一七至一三八年)，罗马帝国处于和平繁荣的黄金时代。哈德良死后，皇家别墅迅速荒芜，文艺复兴时更惨遭劫掠，充做其它花园别墅的建材基地。

本书是“哈德良回忆录”，乃尤瑟纳尔作品集。 哈德良原籍西班牙，生于2世纪罗马帝国的官宦之家，少年在雅典学习，爱上希腊文化，从军后因战斗勇猛而受图拉真皇帝赏识。图氏临终前，他被立为储君，继位时41岁。在《哈德良回忆录》中，作者玛格丽特·尤瑟纳尔将故事的“现时” 定于皇帝罹患心脏病的六旬晚年，使哈德良的自述笼罩在柔和怅惘的人生余晖里，隐喻二战后郁结仍深的人类命运。小说近末尾，尽管海内太平，边疆仍不时暴乱起伏，犹太人、基督教与帝国的矛盾潜藏待发，皇帝眺望未来，预见世人的前途坎坷难行。