司馬遼太郎生於大阪，原名福田定一。因自認遠不及司馬遷之故，而取名為司馬遼太郎。其父理性經營的頭腦，影響司馬極為深遠，因此在司馬的文章中，常以冷靜、理性的歷史觀來審查主觀的、非理性的意識型態；因此，有人稱他的歷史小說為「非意識型態」的歷史小說。

司馬遼太郎善長寫歷史小說，特別喜愛以動盪的明治時代為背景，描寫沒沒無聞的主人翁靠一己之力，在亂世中開創歷史而成為英雄的歷史小說最為人知曉。 司馬的寫作題材相當廣泛，由長．短篇小說開始，紀行、戲曲、對談、評論、散文等都是擅長的寫作文型。司馬一生的作品無數，自1960年（37歲）之後，幾乎年年得獎，其中最為世人知曉的是1960年以忍者小說「貓頭鷹之城」獲直本賞、1966年以「龍馬風雲錄」、「盜國物語」獲菊池寬賞。司馬的作品能獲得日本讀者喜愛的理由之一，正是因為文章能消除日本民眾日常生活中的壓力，使精神生活得到淨化之故。

司馬遼太郎在1995年6月時曾以「台灣紀行」一書，並以「生為台灣人的悲哀」為題，採訪當時的總統李登輝先生，因對談中道出「台灣人的悲哀」而轟動全台。這樣一位日本當代偉大的文壇巨擘，於1996年病逝於大阪的醫院，享年72歲。