1905年2月至11月，《屠场》在《诉诸理性》上连载。全书结构颇似狄更斯式的流浪汉小说，写一对来自立陶宛的新婚夫妇——约吉斯和奥娜——的悲惨遭遇。他们满怀憧憬从家乡来寻找美国梦，在芝加哥肉食加工厂找到工作，以为美好生活将从此开始。不料灾难接踵而至，先是约吉斯工伤失业，接着奥娜被工头奸污，约吉斯怒打工头而入狱，随后妻子难产死亡，幼小的儿子淹死。亲朋好友中男的流落街头，女的被逼为娼，美国梦演变为最可怕的梦魇。文学的特权就是能将一百个人的不幸都让一个人来承受，凡是能想到的人间悲剧似乎都降临到了约吉斯。更有甚者，这个万恶的资本主义机器不仅害得他家破人亡，还毒害了他的心灵。他自暴自弃，干起合伙抢劫的勾当，甚至还在屠场罢工时当了工贼。所幸的是，在风起云涌的工运中，约吉斯终于找到了社会主义，他的阶级觉悟被唤醒。小说结尾时，他深信社会主义是唯一的出路，而这也正是辛克莱的信仰。

《屠场》原名The Jungle，更确切的意思是“丛林”，辛克莱要揭露的远远超出屠场的肮脏，而是这个弱肉强食世界的丛林原则。这是一本社会主义宣传小说，是对资本主义制度下工人被非人化的抗议。杰克·伦敦认为，《汤姆叔叔的小屋》为黑奴所做的，正是《屠场》为今天的工资奴隶所做的。读者可以看到，对屠场污秽环境的描写只占全书很少篇幅，而且主要是从工作条件之恶劣的角度来写的。辛克莱的本意不是揭露食品安全问题，对他来说，资本主义机器对人和人性的强暴要严重得多。这就是为什么他说公众没有领会小说的主要精神，换言之，屠场的肮脏有点喧宾夺主。

厄普顿辛克莱（1878-1968）出身于马里兰州巴尔的摩一个没落贵族家庭。父亲是白酒商人，嗜酒成性，并最终醉酒而死。在辛克莱十岁的时候，他们全家搬到了纽约。父亲白天靠卖帽子为生，晚上则混在酒吧里。辛克莱后来写道：“……自打有记忆以来，我的生活就一直像一个命运不断转变的灰姑娘；今天晚上睡在寄宿公寓里一张爬满虱子、跳蚤的沙发上，明天晚上就可能身处豪宅，躺在大床上，身上盖着丝绸被单。这种起伏不定的生活状况缘于父亲不稳定的收入……”十五岁，他开始为一些通俗出版物写文章，并以此供自己读大学。后来，辛克莱为一份社会主义宣传周刊《呼唤理性》写稿，在此期间编辑鼓励他以“工资奴隶制”为主题写本书。为此，厄普顿·辛克莱特意到芝加哥屠场去体验生活，在那里一呆就是七个星期。在屠场，他亲眼目睹了肉食生产的各个工序，见证了工资奴隶们的悲惨生活际遇，并于1906年写成了《屠场》。