１９世纪８０年代初，张之洞久居下僚，平生志向不得展布，心情郁闷。这时国家发生的一件事情，使他险些脱颖而出。原来在西北内乱时，早已窥视中国新疆的沙俄借保护侨民之机，侵占了伊犁，待左宗棠带兵平定内乱后，沙俄本应归还伊犁，可沙俄就是赖着不还，清廷只得派钦差大臣崇厚前去谈判，结果崇厚与沙俄签订的条约不仅使人失望，而且令人愤慨。该条约虽然有沙俄归还伊犁一条，却要中国付出赔银割地的惨重代价。消息传来，连慈禧太后也觉得难以接受，但又惧怕与沙俄交恶，左右为难，举棋不定，遂决定将此事交给王公勋戚、六部九卿、翰詹科道全体廷臣公议。

折子一道道送至慈禧那里，无论反对还是赞同，却多流于空谈，只有张之洞的折子，令慈禧眼中一亮。张之洞居然以一个清流身份而能够关注经济，注重实务，诚为难得，她决定破格召见张之洞，并准备予以提拔重用!

张之洞兴奋得一夜难安，他要利用这个千载难逢的机会一抒久藏胸中的治国方略，以博得太后青睐。

然而他高兴得太早了。慈禧从帘后朝外看张之洞，只见他身长竟不及中人，且两肩单薄，两腿极短，上下不甚协调，而且他又长着一副瘦削的长长的马脸，马脸上一个扁平的大鼻子，鼻子下又是一张阔大的嘴巴。２６岁起便守寡的慈禧太后，对俯首于她面前的那些须眉大臣们，有着一种奇特的微妙情感。雄壮挺拔、清秀端正的英年男子，常常会得到她格外垂青，而那些身小单薄、其貌不扬的廷臣，有碍圣瞻，官运大多不顺。张之洞这次召见后的官职，只是循例晋级而已。