西奥多・威廉・舒尔茨于1902年出生于美国南达科他州阿灵顿郡的一个德国移民家庭，父亲是小农场主。他受教于威斯康星大学，毕业后先在衣阿华州立大学任教，四十年代后转至芝加哥大学任教，一直到1972年退休。此外，舒尔茨还曾在美国政府农业部、商务部、联邦储备委员会、联合国粮农组织、世界银行等机构兼职。现为芝加哥大学名誉教授。

舒尔茨六十年代后，把对农业经济问题与人力资本理论的研究结合起来，研究发展中国家的农业问题，从而对发展经济学作出了开创性的贡献。他的主要著作除本书外还有：《不稳定经济中的农业。（1945年）、《农业经济组织》（1953年）、《向人力资本投资》（1961年）、 《经济增长与农业》（1968年）、《人力资本投资》（1971年）等。

由于他在经济学方面的这些贡献，特别是由于《改造传统农业》一书对发展经济学有着重大的理论和政策意义，他于1979年与另一名美国经济学家阿瑟・刘易斯共同分享了当年的诺贝尔经济学奖。 舒尔茨对中国人民是友好的。1980年他来华访问期间，曾在北京大学、复旦大学等单位演讲，赞扬我国社会主义建设的成就。