近代科学是西欧基督教文明的产物。和任何一种思想体系一样，科学观念和西洋文化有着深刻的不可须臾或分的联系。科学又是近代技术发展的基础，而技术作为物化了的观念，又以物质力量向外传播扩散，逼使所有人，不论文化背景、社会地位、性情喜恶，必须面对这一扩张。同治光绪年间，中国人所遭遇的，就是这种物化了的外来文化，愿与不愿，识与不识，必须与之周旋；而他们赖以或者对抗拒绝、或者消化吸收这种外来文化的，则是行了数千年的传统和圣贤的教导。中国士人对科学技术的反应因此成了这两种迥然不同的文化最初接触、相互搏击的一个特别令人注目的环节。 《海客述奇》讲述的是一个伟大过程的一个片段、一个方面。透过出国考察的士人的眼睛，观察19世纪英国得以傲视同侪、称霸全球的科学以及与之相联系的观念，还原科学观念从一个文化进入另一个认知结构完全不同的文化时最初的情形。材料全部取自他们的日记，而且常直录原文，文字并不艰深，读者可以透过自己的咀嚼，尝到原味。