《婦人王氏之死》在類別上可以歸到地方社會這一項，但在風格與取徑上卻與其他的研究大不相同。史景遷一向偏重在文學性的故事，但透過有別於一般歷史論著的敘述技巧，和學術涵養所訓練的敏銳感知能力，在僵化的史料背後，重新塑造或捕捉逝去的時空和人物的生命。

史景遷依據《郯城縣志》和其他幾個地方的方志、郯城縣官黃六鴻的《福惠全書》、小說《聊齋誌異》等，意外發現在中國明末清初的山東省郯城縣，曾發生一名婦人王氏的死亡案件，進而引發了他對這個在中國邊緣，在歷史上微不足道的小城的研究興趣：郯城在屬於它的時空背景下有著什麼樣的風貌？

因此通過本書，史景遷為讀者建構清初山東地方民眾的心靈圖像，還原大歷史背後的小人物命運。

史景遷使用的資料，看似簡單、平常，但透過他獨特的敘事與文字，郯城這個三百多年前，在中國北方的一所窮苦的聚落，卻以那麼鮮明的形象，逼近讀者眼前，久久揮拭不去。1668年的那場地震，如何極具象徵性的將我們帶進郯城的歷史。透過史景遷的文字敘述，呈現一幅幅鮮明的圖像和具體的描述，讀者才真正進入曾經靠抽象的概念徘徊在其外的鄉村世界，真正走進這些人的生活和他們的苦難與夢幻之中。從一個老百姓婦人王氏的短暫一生，後世的讀者將可看到這塊土地上的一切不幸與喧擾。

《婦人王氏之死》為史景遷最受歡迎的著作之一。全書抽絲剝繭，解剖市井風俗，分析法律訟事，在在引人入勝。而史景遷自有情觀點，探討女性情欲及想像世界，波瀾起伏，尤其驚心動魄。本書在社會史、法律史、敘述史，以及女性研究等方面，均具有示範意義。