韓歇爾(Kenneth G.Henshall)教授從事日本研究三十餘，並且以日本語言與文學方面的著作聞名，其中包括暢銷的Guide to Remembering Characters 以及日本自然主義作家田花山袋作品的翻譯。他在大學教授日本的歷史、社會及管理技巧，目前的主要工作是以科際整合的觀點把日本介紹給更廣大的讀者。

本書是作者研究日本三十餘年的成果。不同於一般以歷史事件為主的歷史，書中引用相當的文學素材，從早期的神話到詩歌與小說，以突顯日本社會以及文化的面向。本書文筆流暢、條理清，每一章都可以作為單獨的學術論文來閱讀，且每章均有章節複習與摘要列表。此書可說是研讀日本史的最佳也是最新的教材，對非學院人士而言，也是一本瞭解日本與日本歷史的重要參考書。

本書綜覽日本數千年歷史的發展，從新石器時代、大和王朝的興起、幕府的建立與崩解，到王政復古後快速的現代化，再到九○年代泡沫經濟破滅後的困境。世人不只一次以「奇蹟」來稱頌日本在近代歷史上的成就，從明治時代開始，日本以短短半個世紀的時間從一個偏僻、孤立的田畝之地發展成世界列強之一；幾十年後它再度被用來描寫日本從戰敗的燼中更迅速地重生，並成為全球最富有的經濟超級強國。

本書檢視日本從古代到近、現代所造就之「奇蹟」外表下的不同切面：務實與理想的調節、對集體權威的服從、對成功與野心的使命感、對道德上善與惡的寬容、強烈的民族自尊感、對強國的學習與仿效等等。但隨著九○年代日本開始陷入經濟停滯的困境之中，過去掩藏的問題也一一浮現，如經濟高度發展但卻未改善生活品質、政治腐敗導致民眾政治冷感等，日本過去的優點也面臨到自身的困境，日本能否再次復甦呢？或如作者所期許的成為「生活方式的強國」呢？本書發掘日本歷史發展中所呈顯的特點，以瞭解這些優點與缺點所期同交織的強力、及其與歷史的相互作用。