本书在传统的法制史研究之外，尝试以文化解释的方法研究中国古代法，是第一部从文化解释立场对中国传统法律文化作系统研究的论著。作者认为，法律的理念与实践都是具有特殊意义的文化符号：“法律所揭示的，不仅是特定时空中的生活样态，也是特定人群的心灵世界。

针对历史研究中流行的科学主义和普适理论，作者强调其研究的“解释性”和“辨异性”。作者重视观念、且常常由语词的辨析开始，但并不止于观念和语词，而是透过对观念、语词同经验，实践之间循环往复的解释求取对历史的了解。在这项开创性的研究中，古代法的传统被置于广阔的历史与文化背景下内在地加以理解；制度和行为中的意义结构受到特别强调；古代的思想与生活世界被力图“同情地了解”；现代通行的概念和范畴时时被加以批判性地审视和运用。

本书处理的材料大多是人们熟悉的，它所讨论的问题却不尽如此。作者以其跨学科的研究方法，不但为法律史研究引入了新的学术资源，而且拓展了法律史的视界。

本书被版于1991年。1997年再版时，作者对原书作了全面修订，并且撰写了“再版前言”。