Isabel Archer，来自于纽约，应姨母之邀，来伦敦探望她和她的丈夫Daniel的宅邸拜访。后，Isabel的父亲过世。在葬礼期间，她遇到了她的表亲Ralph Touchett，一个友善而病弱的青年，以及Ralph粗鲁的另据Warburton爵爷。Isabel拒绝了Warburton仓促的求婚，同样她也拒绝了Caspar Goodwood的求婚，尽管CG是个富有魅力的人而且是波士顿十分富有的磨坊继承人。尽管Isabel倾心于CG，但是她不希望通过这样的婚姻降低自己的独立性。她觉得，与CG结婚会让她丧失自由。Ralph的父亲年迈重病，要求他的儿子在自己死后把大部分资产留给Isabel。

Isabel周游大陆，在弗洛伦萨遇见了一个被流放的美国人，（当时对于罪行，尤其是宗教或者政治异见者，有流放海外殖民地以及放弃本国国籍的责罚制度。一般流放可以免除拘役或坐监）Gilbert Osmond。尽管她拒绝了之前的两次求婚，但是接受了GO的求婚。她没有意识到，这桩婚事，是富有心计但并不值得信任的Merle 女士，另一个被流放的美国人，暗中积极策划促成的。

Isabel和Osmond停留在罗马，然而他们的婚姻不久就陷入不睦。原因是Osmond过分的自大以及对妻子的忽视。Isabel温柔地对待Pansy，Osmond第一次婚姻的女儿，并且试着促成她想要的婚事，嫁给Edward Rosier，一个年轻的艺术收藏家。但是贪财的Osmond希望女儿嫁给之前向Isabel求过婚的Warburton。而Isabel则猜疑Warburton接近Pansy，只是为了重新向自己示好而已。

而Isabel和Osmond的婚姻矛盾日益加重。此时，Isabel得知Ralph在英格兰垂死。想要回英格兰与他道别。但是Osmond自私地拒绝了这个计划。于此同时，Isabel从Osmond的姐妹处得知Pansy其实是Merle女士和Osmond的女儿。

Isabel最后一次看望Pansy，Pansy祈求Isabel以后再回来看她。Isabel不情愿地答应了。她之后就在Osmond不知情的状况下独自离开了，去英格兰看望Ralph，并陪伴他知道他过世。CG向Isabel表白，并且求她离开Osmond。他情不自禁地拥抱并亲吻了Isabel。但是Isabel退缩了。本来CG和Isabel约好第二天见面，CG赴约却被告知Isabel已经离开前去罗马。故事留给了读者想象的空间。是重回婚姻，还是带着Pansy离开Osmond。