本书拟专论“变音”。各语言都有变音。我们希望基于汉语变音材料的考察来说明“音义之间和它们各自的历史之间”的“基本关系”。从语言类型的角度出发，作为单音节语言类型代表的汉语，较之于多音节语言类型的印欧语，可为音义关系的考察提供更为特殊的参照。这是因为：印欧系语言是多音节语，音节仅是一级纯语音的单位、与意义无强制性关联，音节的意义关联对音变的作用无从讨论；而汉语是单音节语，音节是一级非纯语音单位、与意义有强制性关联，音节的意义关联影响音变的证据则十分丰富。特别是，体现汉语音节音义关联的“变音”材料，不仅有助于说明音义之问的关系问题，而且有助于说明音义各自历史之间的关系问题。

全书以音节的音义关联以及由此出发的音系的音义关联为视角，通过汉语特别是豫北方言变音材料的分类型、分层次、分阶段、分方向的研究，旨在考察汉语跨层次音变的特色，探讨音义关联的机制，特别是音系与词汇、语法、语用不同层面结构关联的机制，构建变音理论。“分类型”，指将变音分为“一分为二”和“合二为一”两大类别；“分层次”，指将“变音”分别从语音、词汇、语法、语用等不同层面进行考察；“分阶段”，指将变音发展史分为从本到变、从变到本两阶段；“分方向”，指兼顾变音与各层面作用、反作用的互动关系。